間に合わなかった！！！

その男が初めて現れたのは、父の葬儀の夜だった。
ふと蝋燭が揺れて、気がつくと祭壇の前に立っていた。
黒い髪と、青鈍色の長いジャケットが、薄明に溶けるように馴染んでいる。カカシが気付かなかっただけで、彼はもう長い間そこにいたのかも知れなかった。
「あんただれ？」
問うと、男は振り向いて、カカシを見た。
男の目には、いっぱいに涙が湛えられていた。それはカカシがその日会った大人たちの誰とも違う目だった。隠し立てされることも、奇妙な複雑さもない、混じり気のない悲哀で満ち満ちていたのである。
「カカシさん…？」
男は呟いて、より一層哀しげに顔を歪ませた。今にも泣き出すと思われたが、ぐっと唇を噛み締めて耐えたらしい。笑い皺だろう目尻の深い溝に、涙が円く留まっていた。
何故か、彼が何者であるかより、その透明な雫の方が気にかかった。カカシがじっとそれを眺めている内、男はこちらに近づいてきた。
カカシの前で跪き、両腕を広げる。その左手に巻物が見えた。
忍びとして恥ずべきことに、カカシはその時ようやく危機を察し、腰のクナイに手をやろうとした。
が、遅かった。男の腕がもう、カカシに触れていた。
死ぬのなら、死ぬのだろう。そう考え、緊張した肩から力を抜いた。カカシは疲れ切っていた。本当は指一本動かしたくもなかったのだ。
しかし、予想した痛みは、やってこなかった。
男はカカシに刃を突き立てることも、術をかけることもしなかった。
ただ――カカシを抱き締めていた。
ぼんやりと、こんなに誰かと身体が触れるのは、いつ振りだろうと考える。多分、父が元気だった頃だろうが、思い出せなかった。
つかれた、とカカシは呟いた。
男の手が、ゆっくりとカカシの背を撫でる。大きな、温かい手だった。
カカシはほとんど気絶するように、その場で眠りに落ちた。
翌朝目覚めると、男はいなくなっていた。

次に現れたのは、オビトの眼を貰って数日後だったと思う。
カカシは高熱で朦朧としていたので、それが本当に彼だったかは分からない。
ふと浅い眠りから覚めると、あの夜と同じ目が、カカシを見ていた。
誰だ、どうして、どうやって、と当然思うべき疑問は幾つもあったが、やはりカカシは疲れ切っていて、何も考えられなかった。
ただただ、額の辺りに触れている男の手が冷たくて心地よかった。それに集中していると、痛みが和らぐ。カカシは目を閉じて、もう一度眠った。

その次は、リンを殺した日の夢を見た夜だ。
手が濡れている、と思って起きた。一瞬、血だろうと考えた。だが粘ついて嫌な臭いのするそれとは全く違って、さらりとした清らかな感触だ。
何だろうと目を開けて、手の方を見る。透き通った温かい水が、はたはたと落ちてきていた。
あの男だった。祈るように、カカシの手を捧げ持ち、頭を垂れている。
彼は、カカシの眠りを妨げないようにか、声を殺して、静かに泣いていた。澄んだ黒い瞳から、滾々と湧き出る泉のように、涙が後から後から溢れ続け、カカシの手に零れ落ちた。
まるでそこに染み付いた血を、洗い流そうとでもしているのかのようだった。
無理だよ、とカカシは思った。それは落ちない、どんなに洗っても。
だからもういい、あんたが泣くことはないよ。カカシはそう言ってやりたかったが、声には出来なかった。もう少しだけでもいいから、その手と涙の、温かく清潔な感触を、感じていたかった。

九尾の事件の後は、男はいつもと少し様子が違った。
悲哀は一層深いのに、涙の気配がない。いつも潤っていた目は乾き、深く澄み切って、どこか遠くを見ていた。
目が合うと、男は微笑みを浮かべた。無理に作られた、弱々しいものだ。
それからカカシの頭を撫で、そっと抱き締めた。その腕も、包むようではなく、どこか縋るような頼りなさがあった。
カカシは彼と、何かを共有している気がした。それは、大切な誰かを失った、悲しみか。もう二度と会えない、寂しさか。ただ守られた、無力感か。
初めて、カカシの方からも男を抱きしめ返してやった。
幼い頃よりカカシの背は伸びている。近くなった男の喉から、隠しきれない、嗚咽を耐える音が聞こえた。
しばらくそうした後、男はふっと、煙のようにかき消えた。

***

つまり男は、暗い夜に現れ、欲しいものを与えてくれる、都合の良い幻だったのだ。
長じるにつれ、カカシはそう考えるようになった。
どこからともなく現れては消える男。これが現実と思う方がイカれている。もちろんそんなものが見える自分は正気ではないということだが、どうせイカれているのなら、自覚があった方がいい。
幼く、弱い心が見せた幻だ――自嘲を込めて、そう結論付けられるようになったカカシは、十代を終えていた。

久しぶりに男が現れたのは、ちょうどその頃だ。
任務を終え、纏わりつく全身の返り血をどうにか洗い流し終えたら、寝室に、彼は立っていた。
カカシは驚きと共に己への嫌悪を感じた。まだこんなものに縋ろうというのか。
数年経ったというのに、男の様子は変わっていない。姿形も、気遣わしげな瞳も。そしてカカシを慰めんと伸ばされる優しい手も。
だが、カカシの方は違った。もう、抱き締められるだけで満足する小さな子どもではない。

「ねぇ今夜はすぐに消えないで。一晩くらい付き合ってよ」
カカシの頭に寄せられた手に、指を絡めて言った。
男は何も分からない様子で、無邪気に、僅か首を傾げる。だがその指に口付けながら、もう片手で腰を引き寄せてやると、ようやく意味が分かったらしい。目を見開いて、カカシから身体を離した。
カカシは眉を顰めた。
何故、拒否するんだろう。この男は欲しいものを与えてくれる筈だったのに。そう考えてから、激しい苛立ちを感じた。期待外れの男にも、幻に縋ろうとする弱い自分にも。
長く獣の面を着けてきて、己を押し殺すことに慣れきった筈だった。欲しいものなど何も無かった。それなのに、今カカシは男が欲しいという気持ちを抑えきれない。
この男はいつも、カカシが闇の中に隠したものを照らし出して、暴き立てるのだ。

男はこちらを見つめ、本気か探っているようだ。
カカシが一歩近づくと、左手に持った巻物を握りしめるのが見えた。
「また消える気？」
反射的に男の手を掴んで捻る。巻物が床に転がった。
まだ分からないが、男がどこにでも現れるのには、その巻物が鍵なのではないかと考える。幻とばかり思っていたが、時空間忍術だったのだろうか。
まぁ、どちらでもいい。
カカシは男を抱き寄せ、きつく拘束しながら、長いジャケットに隠された尻を乱暴に揉んでやる。年嵩の男の尻などどうとも思っていなかったが、彼のそこは意外と肉厚で柔らかく、官能的だった。これが欲しいと、カカシの股間が素直に反応する。
「やめ、っ、だめだ、こんなこと…！」
男はカカシを押しのけようと藻掻いた。悪くない忍びのようだ。拘束を外そうとする動きは的確だった。
カカシは、殺さずに拘束するのはそう得意な方ではない。だが戦意を失わせる術は良く知っている。力の差さえ見せてやればいいのだ。そしてカカシは容赦なくそうした。逃げられないと分かるまでそう時間はかからない筈だった。
しかし男はいつまでも諦めない。必死に巻物に手を伸ばそうとするのを止めなかった。

そんなに拒絶するのか。そんなに離れたいのか。そんなに、消えたいのか。
そして自分はそれを止められないのだ――
不意に空しくなって、腕から力が抜ける。
男がカカシから逃れて、巻物を拾い上げた。
「そう……俺の前からいなくなるんだ、あんたも」
カカシは知らぬ間に、そう呟いていた。それは自分でも驚くほど頼りなげな、寄る辺ない幼子の声だった。
男ははっとした様子で振り返り、カカシを見た。途端くしゃりと顔が歪み、瞳が哀しげに揺れる。
「違う、いなくならない……俺は、いなくなったりしない…！」
痛切な声で男が叫ぶ。だがそれは、あからさまな嘘だ。男はいつも消えてしまうくせに。誰も彼も皆、いなくなるくせに。
嘘を吐くなら、もっと良い嘘が欲しかった。温かい肌で包み、一夜だけの愛を囁き、愛撫に大げさに啼いて、たわいない睦言で楽しませてほしかった。今のカカシには、それが必要だったのに。
それを与えてくれないのなら、どこへなりと行ってしまえばいい。
カカシはベッドへ座り込み、男の姿を見ないように頭を垂れた。

しかし一向に気配は消えない。しばらくすると、むしろ近づいてきた。
ベッドが揺れる。男が隣に座ったのだ。
そしてカカシの肩を抱き、引き寄せてきた。鼻先が男の鎖骨の辺りに押し付けられる。彼からは、どこかで嗅いだことのある匂いがした。よく知っているのに、それが何だか思い出せない、不思議と懐かしい匂いだった。
深く息を吸いながら、伸び上がって、男の首筋に顔を埋める。素肌からはもっと良い匂いがして、カカシは溜め息を吐く。
男はそれにふるりと身体を震わせた。
堪らなくなって、そこに口付けた。ゆっくりと上へ移動していきながら、男の目を覗き込む。澄んだ瞳が真っ直ぐにカカシを見ていた。
吸い込まれるように、唇を合わせる。
彼はもう、逃げなかった。